Polialcoholes: qué son y cómo afectan a la diabetes

¿Qué son los polialcoholes o polioles?

Los polialcoholes, también conocidos como polioles o azúcares alcohólicos, son un tipo de edulcorantes alternativos al azúcar que se clasifican como carbohidratos. Se destacan por su alto poder edulcorante y menor cantidad de calorías en comparación con el azúcar común. Algunos polioles se encuentran de forma natural en frutas y verduras.

Los polialcoholes ofrecen una opción interesante al azúcar tradicional, especialmente para personas con diabetes o que buscan reducir las calorías. No obstante, es aconsejable consumirlos con moderación bajo la recomendación de un endocrino y estar atentos a posibles molestias gastrointestinales.

Una característica distintiva de los polialcoholes es que no se absorben completamente en el intestino delgado, lo que resulta en una respuesta glucémica menor y es beneficioso para quienes tienen diabetes. Esto se debe a que tienen menor impacto en los niveles de azúcar en sangre en comparación con los azúcares comunes.

En la cocina, los polioles presentan diversas ventajas como su capacidad humectante, su color incoloro, propiedades para congelar, conservar y refrescar. Son estables y bajos en calorías, y no promueven la formación de caries. Además, favorecen la flora bacteriana bucal al mantener un pH ácido.

Sin embargo, un consumo excesivo de polioles puede ocasionar efectos laxantes y, en algunos casos, desecar los alimentos donde se utilizan. Los productos que contienen polioles pueden etiquetarse como «sin azúcar» o «sin azúcar añadida».

Polioles más comunes

Los polialcoholes más usados incluyen eritritol, maltitol, sorbitol y xilitol. Se emplean en una amplia gama de alimentos y productos de higiene. Presentan beneficios como un menor aporte calórico y la reducción de caries.

El eritritol se obtiene por fermentación y se encuentra de forma natural en algunas frutas y verduras. Se agrega comúnmente a alimentos como yogures, postres, vinos y cervezas bajos en azúcar. Se absorbe mejor que otros polialcoholes en el intestino delgado, lo que lo hace menos propenso a causar molestias.

El maltitol deriva del almidón de maíz mediante hidrogenación catalítica. Se utiliza en diversos productos dietéticos y alimentos light, valorándose por su dulzor similar al azúcar.

El sorbitol se extrae de la glucosa y está presente tanto en alimentos industriales como productos farmacéuticos y de belleza. Se usa frecuentemente en caramelos, mermeladas y chicles para diabéticos, debido a su menor impacto en los niveles de glucosa.

El xilitol se produce a partir de la hidrólisis de la hemicelulosa. Se encuentra de forma natural en ciertas frutas y verduras, y es común en artículos de higiene bucal por no ser metabolizado por las bacterias causantes de caries.

La incorporación de alimentos con polialcoholes puede ser efectiva para reducir o eliminar el azúcar, ya que funcionan como sustitutos con ventajas como la disminución de calorías y menor efecto cariogénico. No obstante, se recomienda un consumo moderado para evitar molestias digestivas, recordando que no son edulcorantes sin calorías.

Polialcoholes y diabetes

En el contexto de la diabetes, los polialcoholes ofrecen un beneficio significativo dado que provocan pequeños cambios en los niveles de glucosa al no absorberse completamente. Esto los hace aptos para personas con diabetes o dietas bajas en calorías.

Un consumo excesivo puede ocasionar hinchazón e incomodidad intestinal, aunque con el tiempo muchos desarrollan tolerancia. En cualquier caso, el consumo de polioles por parte de diabéticos debe de estar supervisada por un médico endocrino.

Alimentos con polialcoholes

Los polialcoholes se encuentran en una amplia gama de alimentos, bebidas y productos de farmacia o higiene personal, como golosinas, chocolates, productos de panadería, helados, yogures, frutas enlatadas, pastas dentales y jarabes para la tos. Algunas frutas y verduras también los contienen de forma natural.